Estado-cortado
Quando a tensão aplicada na junção emissor do transistor é menor que a tensão-de ativação da junção PN, a corrente de base cai para zero; conseqüentemente, tanto a corrente do coletor quanto a corrente do emissor tornam-se zero. Neste ponto, o transistor perde sua capacidade de amplificação de corrente. A região entre o coletor e o emissor atua efetivamente como uma chave aberta-isso constitui o estado de corte-do transistor. Uma característica definidora de um transistor chaveador no estado-de corte é que tanto a junção do emissor quanto a junção do coletor são polarizadas-reversamente.
Estado de condução
Quando a tensão aplicada na junção emissor do transistor excede a tensão de ativação-da junção PN e à medida que a corrente de base aumenta até um determinado limite, a corrente do coletor deixa de aumentar proporcionalmente à corrente de base. Em vez disso, estabiliza em torno de um valor específico e relativamente constante. Nesta conjuntura, o transistor perde novamente sua capacidade de amplificação de corrente e a queda de tensão entre o coletor e o emissor torna-se muito pequena. A região entre o coletor e o emissor atua efetivamente como uma chave fechada-isto constitui o estado de condução do transistor. Uma característica definidora de um transistor chaveador no estado de condução *saturado* é que tanto a junção do emissor quanto a junção do coletor são polarizadas diretamente-. Em contraste, um transistor operando no estado de *amplificação* é caracterizado por uma junção de emissor com polarização direta-e uma junção de coletor com polarização reversa-. Este princípio-de usar um voltímetro para medir os valores de tensão nas junções do emissor e do coletor-é precisamente como se pode determinar o status operacional atual do transistor. Os transistores de comutação funcionam especificamente aproveitando essas características de comutação inerentes ao transistor.
Modos de operação
Os transistores vêm em uma ampla variedade de tipos e diferentes modelos são projetados para aplicações distintas. A maioria dos transistores apresenta embalagens de plástico ou metal. Quanto à aparência física dos transistores comuns, o eletrodo marcado com uma seta é o emissor; se a seta apontar para fora, indica um transistor do tipo NPN-, enquanto se a seta apontar para dentro, indica um transistor do tipo PNP-. Em termos práticos, a direção para a qual a seta aponta significa a direção do fluxo de corrente convencional.